La aplicación de idiomas que está ayudando a las personas aburridas a superar el aislamiento

Con la implosión de la economía y la caída del mercado bursátil un 27% desde su pico de febrero, la fortuna de Duolingo en el aprendizaje de idiomas en línea está en un repunte sorprendente. Fundada en 2011 por el genio informático guatemalteco Luis von Ahn, de 40 años, la compañía con sede en Pittsburgh fabrica la aplicación educativa más popular del mundo, con 30 millones de usuarios activos mensuales. Ofrece instrucción en 36 idiomas, incluyendo lenguas de fantasía como High Valyrian de Game of Thrones.

Desde que se produjo la pandemia, los alumnos han iniciado sesión en masa. En España, el número de nuevos usuarios aumentó un 126% la semana anterior al gobierno emitió una orden de quedarse en casa y ha seguido aumentando. “La gente está atrapada en casa sin nada que hacer”, dice von Ahn. “Aprender un idioma es mucho mejor para ti que mirar televisión o jugar videojuegos”.

En China, donde el virus atacó por primera vez, el número de nuevos usuarios se ha más que duplicado. El crecimiento de los usuarios nuevos ha sido aún mayor en los Estados Unidos. Según Sensor Tower, con sede en San Francisco, que rastrea datos en aplicaciones móviles, durante la tercera semana de marzo, las descargas de Duolingo aumentaron más que nunca, creciendo un 42% en todo el mundo , en comparación con el promedio semanal de los 30 días anteriores.

Todo esto es una gran noticia para los resultados de Duolingo. Von Ahn había proyectado una tasa de ejecución de ingresos de 2020 de 12 meses de US$ 140 millones antes de que ocurriera la pandemia. “Eso va a aumentar mucho”, dice. La gran mayoría de los usuarios de Duolingo optan por su versión gratuita. Los fanáticos adoran su interfaz tipo juego y sus breves lecciones de opción múltiple. Dé las respuestas correctas a su sesión de introducción en español de tres minutos y su teléfono hará un timbre satisfactorio y lo recompensará con corazones, puntos e iconos de cofres del tesoro. Un lindo búho verde animado llamado Duo, la mascota de la compañía, aparece en su pantalla de texto y lo alienta a seguir aprendiendo.

El quince por ciento de los ingresos de Duolingo proviene de anuncios programáticos que se ejecutan en la versión gratuita. Aunque las tarifas han bajado para los sitios de medios durante la pandemia porque a los anunciantes no les gusta que sus anuncios se publiquen junto a las sombrías noticias, Duolingo se ha mantenido estable, dice el portavoz Sam Dalsimer.

La mayor parte de los ingresos de Duolingo proviene de su versión sin publicidad de US$84 al año. Solo el 3% de los usuarios pagan, pero con una base de clientes tan gigante, eso suma. Von Ahn dice que la compañía está “en equilibrio” y está cerca de obtener utilidades.

Los competidores de Duolingo Rosetta Stone y Babbel también han ganado usuarios durante la pandemia. Normalmente requieren que los usuarios paguen las suscripciones, pero ambos han renunciado a las tarifas para estudiantes de colegios desde que se produjo el virus y Babbel, con sede en Berlín, está extendiendo su oferta gratuita a estudiantes universitarios. Aún así, tienen un largo camino por recorrer para desafiar el dominio de Duolingo, según Sensor Tower.

La otra fuente de ingresos de Duolingo, la prueba de dominio del idioma inglés (DET) de Duolingo, también ha recibido un impulso del virus, ya que los estudiantes lo toman de forma remota.

Introducida en 2016, compite con una prueba más rigurosa y ampliamente aceptada llamada TOEFL (Prueba de inglés como idioma extranjero), administrada por el Servicio de pruebas educativas sin fines de lucro. El TOEFL de US$ 215 por tres horas se entrega en sitios supervisados. El DET en línea es más barato y más corto. Cuesta $ 49 y toma 45 minutos o menos. En China, el mercado más grande, el virus obligó a ETS a cancelar todas sus pruebas de febrero y marzo. Las inscripciones de DET en China se triplicaron durante ese período. (El 2 de abril, ETS anunció que ofrecerá pruebas remotas temporales en todas partes, excepto en China e Irán). Desde que se produjo el virus, 400 universidades adicionales han dicho que los solicitantes pueden presentar el DET, lo que hace que el total acepte la prueba en más de 1.000 escuelas.

Antes del golpe de la pandemia, Duolingo ya estaba logrando fuertes ganancias. Después de que Forbes lo incluyera en la lista de Startup Next Billion-Dollar en agosto pasado, en diciembre anunció que había alcanzado una valoración de US$1.500 millones después de que CapitalG, el brazo de capital privado de la empresa matriz de Google, hizo una nueva inversión que elevó su capital a US$138 millones. La compañía se está tomando en serio la oferta pública inicial, dice von Ahn, y está ampliando su número de empleados en un 50% este año. “No estamos disminuyendo la velocidad”, dice. Ya está contratando candidatos en base a entrevistas virtuales.

El inmigrante guatemalteco y co-creador del programa Captcha que usan las computadoras para distinguir a los humanos de los bots, tiene emociones encontradas sobre ganar vapor de la pandemia. “No estamos contentos con la situación global”, dice. “Pero estamos felices de proporcionar un servicio que mejore la vida de las personas”. La semana pasada se apresuró a lanzar una nueva aplicación de alfabetización para niños de 3 a 6 años, Duolingo ABC. La descarga es gratuita y se ejecuta sin anuncios.

A pesar de la popularidad de Duolingo, los expertos en adquisición de idiomas como Diane Larsen-Freeman, profesora emérita de la Universidad de Michigan, dicen que la mayoría de los estudiantes no pueden llegar muy lejos sin conversar con otros humanos vivos. Del mismo modo, Forbes le pidió a Timothy Shanahan, destacado erudito de alfabetización, su opinión sobre Duolingo ABC. “Proporciona una actividad atractiva que los padres pueden hacer con sus hijos pequeños”, dice, pero “no creo que pueda enseñar a leer”.

Von Ahn nunca ha prometido que Duolingo podría llevar a los usuarios más allá de un nivel entre principiante avanzado e intermedio temprano. “No vamos a hacerte poeta en un segundo idioma”, dice. Pero para ganar todo lo que pueda, “le llevará horas y horas”. Con funcionarios de salud pública como Anthony Fauci prediciendo que la pandemia se extenderá por meses, los fanáticos de Duolingo deberían tener mucho tiempo para practicar.

*En alianza con Forbes Colombia.