El mundo se olvidó de la peste negra, pero no la erradicó

A finales de la Edad Media, la peligrosa enfermedad se convirtió en el símbolo de las epidemias mortales. Solo con el descubrimiento de los antibióticos perdió su horror. Pero los brotes siguen ocurriendo.

A principios de julio se produjeron tres casos de peste bubónica en Mongolia y uno en Mongolia Interior (China). El primer fin de semana del mes, un pastor enfermó en la región del norte de China.

El lunes siguiente, en Mongolia, le currió lo mismo a un chico de 15 años que había comido carne de marmota. La semana anterior, dos personas de la provincia mongola de Khovd habían caído enfermas. Y el año pasado, una pareja murió en Mongolia después de comer marmota.

Las autoridades sanitarias han prohibido la caza y el consumo de aquellos animales que puedan transmitir la enfermedad en las zonas afectadas, especialmente las marmotas.

Animales infectados en casi todo el mundo, pero pocos humanos

Aunque hoy en día la peste se puede controlar bien con medicamentos, las infecciones se producen con frecuencia en ciertas regiones del mundo. Esto se debe a que el patógeno tiene un reservorio natural en ciertos animales.

En Asia, por ejemplo, se trata de marmotas, en los Estados Unidos de América de perros de pradera o ardillas terrestres. Los gatos también pueden infectarse como huéspedes intermedios.

Otras zonas endémicas son la República Democrática del Congo y especialmente Madagascar. Las infecciones también se han producido repetidamente en el Perú, Bolivia y los Estados Unidos.

El patógeno de la peste todavía se encuentra hoy en día en las poblaciones de animales salvajes del sur de África, en América del Norte y del Sur y en Rusia y Asia. Sin embargo, los brotes suelen contenerse rápidamente en estas regiones del mundo. Rara vez alcanzan tasas de infección de dos dígitos.

El caso especial de Madagascar

Madagascar, una isla de África Oriental, es uno de los últimos lugares del mundo donde se producen una y otra vez graves brotes de la peste. La última epidemia grave allí surgió en agosto de 2017.

Las autoridades sanitarias declararon que había desaparecido a finales de noviembre de 2017, pero siguieron suponiendo que se producirían casos aislados.

La peste suele aparecer allí entre septiembre y abril. Del 1 de agosto al 27 de noviembre de 2017, 209 personas murieron y 2,417 enfermaron.

La peste puede manifestarse de diferentes formas. Sin embargo, todas tienen el mismo patógeno: la bacteria Yersinia pestis. Si la enfermedad se manifiesta como una peste neumónica – como ocurrió en Madagascar – las personas pueden infectarse entre sí.

Pero la peste neumónica no es tan altamente infecciosa como la gripe, por ejemplo. Los patógenos mueren relativamente rápido en el aire. Para que la peste neumónica se extienda, las personas tienen que acercarse mucho entre sí.

Corto período de incubación, muerte rápida

Aunque hoy en día los médicos pueden tratar bien la peste con antibióticos, las posibilidades de recuperación disminuyen rápidamente si pasa demasiado tiempo. Especialmente en el caso de una infección de peste pulmonar, los pacientes deben ver a su médico inmediatamente.

El período de incubación es de uno a tres días. Si la enfermedad no se trata inmediatamente, casi siempre es mortal. En la última etapa de la enfermedad, se produce una tos sanguinolenta.

Solo entonces existe el riesgo de infección para otras personas. En la historia, solo hay unos pocos ejemplos en los que una epidemia de peste neumónica se ha extendido por todo un país. Por lo general, la enfermedad estalla tan rápidamente que los pacientes ya no podían viajar largas distancias e infectar a personas en otras ciudades.

Los primeros síntomas comparables a un resfriado

En principio, la enfermedad es difícil de distinguir de una gripe: causa fiebre, dolores de cabeza, dolores en las extremidades. Los pacientes se quejan de mareos y pérdida de conciencia.

Típico de la peste bubónica son los ganglios linfáticos fuertemente hinchados, que se convierten en gruesos bultos bajo las axilas, en el cuello y en la ingle. Debido a la hemorragia interna, estos bultos se oscurecen más tarde, como un moretón.

Si los patógenos de la peste entran en el torrente sanguíneo -por ejemplo, cuando las protuberancias de la peste se abren internamente o como resultado de lesiones externas- se produce una sepsis. Esta forma de envenenamiento de la sangre es casi siempre mortal si no se trata.

La peste pulmonar provoca falta de aliento y una tos severa y dolorosa. Los labios se vuelven azules. Al final, la sangre entra en los pulmones. Al toser, se tose sangre oscura o negra. Después de unos días, si no se trata, se produce un colapso circulatorio. El paciente muere.

¿Por qué las epidemias se acaban de repente?

Desde el desarrollo del antibiótico estreptomicina en 1943, los médicos han tenido en sus manos un remedio eficaz contra el patógeno de la peste. Pero incluso antes de eso, siempre hubo largos períodos en los que hubo pocos o ningún caso de peste después de una epidemia. Estos períodos también podrían durar décadas o incluso siglos. Una razón de esto puede ser que las personas desarrollen inmunidad después de una infección inicial relativamente leve.

Las vacunas contra la peste existen desde principios del siglo XX. Sin embargo, apenas se utilizan en la práctica porque solo son eficaces durante unos pocos meses. Además, solo son eficaces contra la peste bubónica, no contra la neumónica. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la vacunación solo para los grupos de riesgo, como los cazadores o los agricultores en las zonas donde viven roedores infectados.

* En alianza con Forbes México, artículo de Forbes Staff.