Ciudad Guatemala
Resistentes, flexibles, livianos o maleables hasta el infinito. La extrema variedad de las propiedades de los plásticos hace que se utilicen en todo.
A continuación algunas explicaciones sobre estos materiales que se usan a diario sin que se sepa de qué y cómo se hacen.
La producción clásica del plástico comienza con la destilación en una refinería de petróleo o de gas natural, en donde se “fraccionan” esos hidrocarburos.
Del petróleo se saca la nafta, una mezcla de carbono e hidrógeno que servirá como elemento de base a la petroquímica, así como el etano, que proviene del refinado de gas natural.
La nafta y el etano se transforman luego por vapocraqueo para obtener etileno, propileno y estireno, moléculas simples (monómeros) que son la base de una gran cantidad de materias plásticas.
Uniendo una gran cantidad de monómeros se crearán cadenas de macromoléculas: los polímeros, el término científico de los plásticos.
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Los polímeros se dividen en dos grandes familias: los termoplásticos (80% del consumo mundial de plásticos), que se derriten cuando se calientan y endurecen cuando se enfrían, y los termoestables, que no se ablandan luego de moldeados.
Cinco polímeros representan el 71% del consumo mundial de plásticos: el polietileno, que se encuentra sobre todo en los embalajes como las bolsas desechables, el polipropileno (paragolpes o pajitas de plástico), el polestireno (embalajes, paneles de aislación, envases de yogur), el policloruro de vinilo (ventanas, caños para canalizaciones, pisos o revestimientos murales) y el tereftalato de polietileno, o PET (utilizado por ejemplo en botellas).
“Innovaciones en el sector”
Para agregar usos adicionales a los plásticos se utilizan aditivos químicos, en función del uso que se les destina: pigmentos para el color, antioxidantes o estabilizadores UV para mejorar su resistencia al oxígeno o al calor, retardadores de llamas para hacerlos ignífugos…
“Hay muchas innovaciones en el sector”, en particular en los bioplásticos, más respetuosos del medio ambiente ya que son fabricados desde vegetales o biodegradables, dijo a AFP Christophe Cabarry, fundador y presidente ejecutivo de SpecialChem, plataforma que pone en relación a compradores y vendedores industriales en la química especializada.
Pero la investigación y desarrollo es intensa también en los plásticos convencionales, a los que se agregan nuevas propiedades para maximizar sus rendimientos.
“La necesidad de un producto liviano en los medios de transporte como el automóvil es un factor de innovación masivo” en el sector, subrayó Cabarry, citando asimismo el caso de las botellas de plástico, a las que cada año se les quita unos gramos de peso.
En los últimos tres años, el crecimiento de la demanda mundial de plásticos fue sostenida por el sector automotor y de equipamientos eléctricos y electrónicos, según PlasticsEurope.
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